석존의 멸후로부터 미륵보살이 성도(成道)할 때까지의 무불(無佛)시대에 있어서 육도 중생의 제도를 부촉 받으신 지장보살(地藏菩薩)! 백천의 방편으로 일체 중생들을 교화하기 위해서 각 중생의 근기에 따라 모습을 나투어 죄를 짓고 고통 받는 모든 중생들을 평등하게 해탈케 하려는 대원본존(大願本尊)이시다.
그래서 이를 상징하여 오른손에
여섯의 고리가 달린 석장(錫杖)을
쥐고 계시고 왼손에는 중생의
소원과 복덕을 구족시켜 주심을
뜻하는 마니보주(摩尼寶珠)를 쥐고
계시는 형상으로 조성하여 신행의 대상으로 삼는다.
지장전(地藏殿)의 외벽에는 [부모은중경] 벽화와 함께 유명교주(幽冥敎主)이신 지장보살의 권능과 관련하여 영가천도(靈駕薦度)를 통한 효의 실천과 또한 생자(生者)나 망자(亡者)에 대하여 법에 의한 진정한 제도중생의 의지 표현으로 [목력구모(目連救母)] 벽화와 [반야용선극락도(般若龍船極樂圖)] 벽화가 그려지는 경우도 많이 있다.
[목력구모] 벽화는 목련존자
(目連尊者)가 아귀의 고통을
받고 있는 돌아가신 어머니를
제도한 효성을 설한 경인
[우란분경(盂蘭盆經)]에 근거
하여 여름 안거가 끝나는
7월 15일 백중(百中)에 지옥과 아귀의 과보를 받은 중생을 제도하기 위해 우란분재(盂蘭盆齋)를 베푼다. 그 내용은, 세존의 제자 가운데 신통력이 가장 수승한 목련존자가 신통력으로 돌아가신 어머니의 모습을 찾아보니. 아귀가 되어 굶주리고 목이 타는 심한 고통을 겪고 있었다. 그 고생하는 모습을 본 목련 존자는 자신의 신통력으로 구하려고 하였으나 어머니의 죄가 너무 무거워 구할 수가 없었다.
이에 존자가 세존에게 간청하니, 세존께서는 수행승의 여름 안거(安居)가 끝나는 백중날에 여러 부처님과 보살, 그리고 스님에게 갖가지 음식과 과일을 정성스럽게 공양하면 어머니는 천상(天上)의 복락을 누리게 된다고 하셨다. 목련존자는 세존의 가르침대로 행하여 어머니를 지옥의 고통에서 구하였다.
[목련구모] 벽화는 화면의
크기나 유형에 따라 여러
가지 도상이 있다. 본 도
판에는 우측에 서운(瑞雲)에
싸인 연화좌 위의 목련
존자가 좌측에 그려진
지옥에서 벗어난 어머니를 맞이하는 모습이 공간감 있는 배경과 함께 [우란분경]의 내용을 함축하여 나타내주고 있다.
[반야용선극락도]는 화면의 가운데에 반야용선이 있으며 뱃머리에는 영가를 맞이해 안내하는 총책임을 맞으신 분인 인로왕보살(引路王菩薩)이 서 계시고 우측의 차안(此岸)에는 망자에 대한 그리움과 슬픔에 젖어 있는 유가족이 표현되어 있다.
그리고 좌측에는 극락도사(極樂導師)인 아미타불이 주존으로 계시는 피안(彼岸:깨달음의 세계), 즉 극락정토가 표현되어 있다.
천도의식에서 인로왕보살은 망자의 영혼을 불보살의 법석(法席)이나 안락정토로 인도하는 것이 그 역할이다. 따라서 영가 및 대중이 삼보의 사자(使者)이신 이 분께 귀의를 표하는 것은(南無大聖引路王菩薩) 곧 삼보님 전에 귀의를 표하는 것이 되며 동시에 영가 또한 인로왕보살의 인도와 보호를 받고 극락왕생함을 이른다.
조형적으로 볼 때에, '극락왕생도(極樂往生圖)' 같은 본 벽화 등은 관음·세지·지장보살 등과 함께 한 화면, 또는 여러 화면으로 나뉘어져 나타나는 경우가 대부분이다. 의식(儀式) 때는 주로 기(旗)나 번(幡)에 모셔져 있는 것이 대부분이며 간혹 독립된 존상의 형태로 조성되기도 한다.